聚合物的老化降解与聚合物的稳定性有直接关系。聚合物的老化降解缩短塑料的使用寿命。塑料问世以来，科学家就致力于对此类材料的防老化，即稳定化的研究，以制得高稳定性的聚合物材料，目前各国的科学家也正利用聚合物的老化降解行为竞相开发环境降解塑料。
　　中国降解塑料的开发研究基本与世界同步。但是，中国降解塑料的研究开发始于农用地膜。中国是一个农业大国，地膜的消费量占世界第一位，为了解决累积在农田的残留地膜对植物根系发育造成的危害从而影响作物产量，以及残膜对农机机耕操作的妨碍问题，70年代即开始了光降解塑料地膜的研制，1990年前后，出现了淀粉填充于通用塑料的生物降解塑料，同时，在光降解塑料的基础上，开发了同时填充淀粉的兼具光降解与生物降解功能的地膜。目前各类降解地膜正在发展中，仍处于应用示范推广阶段。
　　近年，随着中国人民生活水平的提高，一次性塑料包装制品带来的环境污染问题日趋严重，为此，也正在积极开发用于包装，主要是一次性包装的降解塑料制品，例如垃圾袋，购物袋，餐盒等。国外开发可环境降解的塑料始于70年代，当时主要开发光降解塑料，目的在于解决塑料废弃物，尤其是一次性塑料包装制品带来的环境污染问题，至80年代，开发研究转向以生物降解塑料为主，而且，也出现了用可再生资源，例如植物淀粉与纤维素，动物甲壳质等为原料生产的生物降解塑料。另外，也开发了用微生物发酵生产的生物降解塑料。
　　环境降解塑料的降解过程主要涉及生物降解，光降解与化学降解，而且，这三种主要降解过程相互间具有增效，协同与连贯作用。例如，光降解与氧化物降解常同时进行并互相促进；生物降解更易发生在光降解过程之后。

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